Els corredors patrocinats per empreses més petites podrien estar en una millor posició que els que estan signats per grans marques
A principis d'aquesta setmana, l'empresa suïssa de sabates de córrer On va anunciar que començava un grup d'entrenament d'elit a Boulder, Colorado, anomenat On Athletics Club. És segur dir que aquest no sembla el moment més propici per invertir en córrer professional. Tot i que la Diamond League, el circuit de competició de pista i camp més important del món, està previst que comenci divendres una temporada d'estiu abreujada, aquest any s'han registrat un nombre sense precedents de cancel·lacions de curses i és difícil predir quan s'aturarà l'hemorràgia. El president del Comitè Olímpic Internacional, Thomas Bach, ja ha assegurat que els Jocs de Tòquio, que s'han ajornat a l'estiu del 2021, no es retardaran per segona vegada. Si no es poden organitzar el proper mes d'agost, els Jocs Olímpics es cancel·laran definitivament, privant així els atletes de pista del seu moment quadriennal al sol.
Segons Steve DeKoker, director de màrqueting esportiu global d'On, l'empresa fa temps que busca desenvolupar un equip de carrera d'elit i el grup basat en Boulder representa el moviment més significatiu en aquesta direcció fins ara. De moment, l'On Athletics Club consta de vuit corredors, tots ells d'uns 20 anys i eren esportistes destacats de la NCAA (Joe Klecker de la Universitat de Colorado i Alicia Monson de la Universitat de Wisconsin són els titulars). El recentment retirat olímpic Dathan Ritzenhein actuarà com a entrenador. S'ha revelat que aquests atletes signaran acords plurianuals sense clàusules de reducció (és a dir, quotes de rendiment), un moviment arriscat, potser, però que On podria estar ben posicionat per fer actualment gràcies a un potencial augment inspirat en una pandèmia. en cursa recreativa.
"Córrer és una mena d'experimentar aquest segon auge", va dir DeKoker a Letsrun.com. "Tenim tota aquesta gent a casa que lluiten amb diferents problemes, però córrer és una activitat viable per a ells. Mentre que si ets Nike i estàs en 50 verticals diferents, córrer pot ser positiu, però ara tens un munt d'altres esports que tenen hemorràgies".
Hi ha hagut algunes proves que ho confirmen. Nike ha informat d'una disminució del 38 per cent en els ingressos totals fins al 31 de maig. Més concretament, la setmana passada, l'empresa d'investigació de mercat NPD va publicar un article en què assenyalava que marques destacades (Nike, Adidas, Under Armour) van tenir un descens general de les vendes de calçat esportiu al primer semestre del 2020, mentre que diverses empreses de sabates centrades en el running havien anat notablement bé. Hoka One One i On, en particular, van experimentar un augment de les vendes interanuals del 75 i del 50 per cent, respectivament. (Un representant d'On ho ha confirmat i ha afegit que la marca havia registrat el mes de vendes més alts mai al juny del 2020.) Matt Taylor, cofundador i director general de la marca de roba de running independent Tracksmith, em va dir que "hi ha hagut un notable augment de la gent que corre durant els últims mesos ", i que Tracksmith estava "veient reflectida aquesta tendència" en el seu negoci.
Tot i que la indústria del running mai no estarà completament aïllada de l'estat de l'economia en general, hi ha una certa lògica a la idea que l'esport és adequat per resistir una recessió financera. Per utilitzar el terme de DeKoker, córrer és una "activitat viable" per a moltes persones perquè és relativament barata, accessible i ofereix beneficis tant per a la salut física com mental en temps d'incertesa. El boom corrent més recent es va produir durant els anys immediatament posteriors a la Gran Recessió; a partir de l'any 2008, hi va haver un augment continu de la participació en esdeveniments de carrera, que va culminar el 2013, quan un rècord de 19 milions de corredors van participar a les curses de carretera dels Estats Units.
Per descomptat, des d'una perspectiva corrent, un dels aspectes únics cruels de la recessió de la COVID-19 és que la pandèmia ha impedit l'organització de la majoria d'esdeveniments de participació massiva. The New York Road Runners, l'empresa d'esdeveniments sense ànim de lucre més gran dels Estats Units, va acomiadar l'onze per cent dels seus empleats i va deixar un 28 per cent addicional al juliol. Per tant, qualsevol discussió sobre com la pandèmia podria acabar "beneficiant" la indústria del running en les vendes de sabates o roba s'ha de ponderar amb aquesta congelació d'esdeveniments en curs.
Mentrestant, per als corredors professionals, la cancel·lació de les curses de grans entrades significa una pèrdua de les quotes potencials d'aparició i dels premis en diners. Alguns atletes també poden estar obligats contractualment a córrer un nombre preestablert de curses, cosa que, no cal dir-ho, no ha estat tan fàcil el 2020. Per això, aquest ha estat l'estiu de competicions intraesquadra, en què els socis d'entrenament participen en de contrarellotges de facto que s'han arreglat el suficient per qualificar-se com a reunions oficials. Tot i que alguns d'aquests esdeveniments han donat actuacions impressionants, sobretot Shelby Houlihan, del Bowerman Track Club, que va batre el seu propi rècord americà en els 5.000 metres, també hi ha hagut escenaris de farsa on els atletes de classe mundial ho van trucar, presumiblement. perquè puguin assolir les seves quotes de carrera. (La setmana passada, el vigent campió olímpic 1 de 500 metres, Matthew Centrowitz, va "córrer" un 800… i va córrer 3:08. La seva millor marca personal a l'esdeveniment és 1:44.)
No és casualitat que els exemples més destacats d'aquestes curses simulades hagin implicat atletes de Nike. Després de tot, l'empresa amb seu a Oregon patrocina molts més corredors que qualsevol altra marca. Tenen els fons per fer-ho, però llançar una xarxa àmplia també podria dificultar que Nike ofereixi als corredors d'elit els avantatges contractuals d'empreses més petites centrades en el running com Oiselle, On i, recentment, Tracksmith. De moment, les clàusules de reducció encara semblen ser la norma per al típic esportista de pista de Nike. (Un portaveu de Nike em va dir que l'empresa no comentava els contractes d'esportistes.)
Hawi Keflezighi, un agent els clients del qual inclouen el seu germà Meb Keflezighi i la recent campiona de la Marató de proves olímpiques dels Estats Units Aliphine Tuliamuk, va estar d'acord que probablement aquest seria el cas. “Crec que Nike mereix crèdit per tots els atletes i esdeveniments que patrocina, però al mateix temps, dins d'aquest model de negoci, si tens molts atletes, no pots ser tan flexible com quan només en tens cinc o deu. atletes de la teva llista", em va dir Keflezighi, el germà del qual va ser esportista de Nike durant anys abans de signar amb Skechers el 2011. Va afegir que, tot i que és típic que les empreses tornin a valorar quins atletes volen patrocinar al final d'un cicle olímpic, la incertesa actual que envolta el destí dels Jocs i la recessió que s'aproxima, fan que les condicions per als atletes siguin encara més brutals del que és habitual..
"Crec que les marques més grans definitivament tenen decisions més difícils de prendre, només perquè tenen una inversió més gran en general", diu Keflezighi. "Els atletes amb aquestes marques, sobretot si no són candidats a la medalla o estan en una posició fantàstica per formar l'equip olímpic dels Estats Units, en aquest entorn, els contractes d'aquests atletes són una mica més vulnerables. Si teniu una llista d'atletes més petita, potser podreu dir: "Ei, saps què?" Permeteu-me donar a aquest atleta un any més o dos".
DeKoker es va fer ressò d'aquest sentiment. "Òbviament, el rendiment serà un element clau, però no és l'únic element amb On", diu. "Crec que, en algunes d'aquestes altres empreses, és molt més un joc de números i, per desgràcia, alguns atletes estaran en el final perdut".
Com serà el "joc dels números" en el pitjor dels casos en què els Jocs Olímpics de l'any vinent finalment es cancel·lin? Amb sort, no ho sabrem.
