Trobar una mica de tranquil·litat és més difícil que mai
L'agost de 2018, uns 250 hawaians farts es van presentar a una reunió del Departament de Transport a Hilo per fer front a un corrent constant d'helicòpters que passaven per sobre de les seves cases, fins a 80 al dia, en ruta cap al Parc Nacional dels Volcans de Hawaii. Un comentarista, de peu davant el micròfon, va dir: "Està arribant al punt que creus que podria colpejar aquesta cosa amb un.357".
Durant l'última dècada, el negoci d'excursions en helicòpter a Hawaii ha crescut un 67 per cent, i l'estat es va animar amb desenes de milers de vols anuals. Els residents estan irritats perquè no hi ha platja, sender o lloc de surf on puguin escapar de les màquines sorolloses. Això sense esmentar el perill: l'abril del 2019, un avió de Novictor Helicopters estava a 13 minuts d'una gira panoràmica quan va caure en picat al carrer d'un barri residencial d'Oahu, matant els tres a bord. Cap resident va resultar ferit i només un cotxe de lloguer estacionat va resultar danyat, però l'accident va augmentar la ira dels locals amb la indústria.
Els hawaians no estan sols. Les frustracions amb les màquines intrusives han bullit durant molt de temps en alguns dels llocs més pintorescs del país. Durant dècades, grups s'han mobilitzat contra les excursions en helicòpter als parcs nacionals del Grand Canyon i Glacier, mentre que els usuaris de senders lluiten contra els sobrevols a llocs com Jackson Hole, Wyoming; Sedona, Arizona; i fins i tot Los Angeles, on les visites planen per sobre del cartell de Hollywood al Griffith Park.
El problema, diuen els opositors, és que per molt vigorosa que sigui l'oposició, l'Administració Federal d'Aviació finalment té autoritat sobre les excursions i no ha mostrat cap interès a limitar la indústria.
Tot i que actualment els cels estan tranquils a la major part del país a causa de la pandèmia, la presència de visites en helicòpter encara està en la ment de moltes comunitats, inclosos els residents de Jackson Hole. A l'abril, la Junta de l'aeroport de Jackson Hole va aprovar una sol·licitud de Wind River Air per operar a la seva pista, malgrat sis hores de testimoni públic contra les visites dels residents locals a través de Zoom: més de 350 comentaris.
Pel que passa, els cinc membres de la junta de l'aeroport de Jackson Hole s'oposen a les visites panoràmiques en helicòpter. El problema, diuen, és que una condició del finançament federal que constitueix la majoria del seu pressupost estableix que no se'ls permet discriminar cap negoci d'aviació que aprovi la FAA. Tot i que, el 2018, la FAA va autoritzar Wind River Air a realitzar excursions aèries amb 25 milles nàutiques de l'aeroport de Jackson Hole fora del límit del parc, la junta de l'aeroport de Jackson Hole més tard va apel·lar a la FAA per motius de seguretat. El raonament de la junta era que Wind River Air planejava utilitzar un helicòpter Robinson R44, del mateix tipus que es va estavellar al barri d'Oahu a principis de 2019 i que, segons un informe de 2018 del Los Angeles Times, va estar implicat en 42 accidents mortals entre 2006. i el 2016, més que qualsevol altre model d'helicòpter civil. (El propietari de Wind River Air, Tony Chambers, no va comentar a Outside sobre l'ús de l'R44 per la seva empresa, però anteriorment ha descomptat les preocupacions sobre la seguretat del model, segons l'informe de la font de notícies sense ànim de lucre WyoFile).
A la seva carta a la FAA, la junta de l'aeroport va escriure que les rutes aèries proposades "sobrevolarien terrenys muntanyosos entre 8.000 i 9.200 peus. A aquestes altituds, el motor d'aspiració normal de l'R44 només desenvoluparia el 76,2 i el 73,5% de la potència que produiria al nivell del mar… Això semblaria donar a l'aeronau molt poc, si cap, marge de seguretat…"
La FAA va rebutjar aquestes preocupacions i Wind River Air va començar a volar turistes sobre els Tetons al juny.
Els oponents de la gira amb helicòpter estan acostumats a que la FAA els ignori. Alguns han estat lluitant contra l'agència des de 1986 amb poc a mostrar. Mary T. McClelland lidera Quiet! Glacier, una coalició de 33 organitzacions que impulsen una major regulació de la indústria de les excursions en helicòpter al Parc Nacional Glacier.
Segons el National Parks Overvols Advisory Group, que ajuda la FAA i el National Park Service a implementar plans de gestió de viatges aeris, el 2016 hi va haver més de 650 sobrevols en helicòpter al Parc Nacional Glacier, gairebé tots durant la temporada d'estiu. Qualsevol nombre és massa en un parc nacional que està gairebé completament designat desert, diu McClelland. La solitud i la tranquil·litat es troben entre les qualificacions oficials per a la designació de desert, diu, i "només cal un helicòpter per trencar aquesta tranquil·litat". Descriu el senderisme en alguns dels llocs més salvatges i remots de la glacera només per tenir la serenitat destrossada per una desfilada d'helicòpters plena de turistes desconcertats. "Se sent especialment derrotat perdre l'experiència immersiva quan has fet un esforç físic real per aconseguir-ho", diu.
Els funcionaris del parc, assenyala McClelland, tampoc ho volen d'aquesta manera. El Pla de Gestió General de Glacier de 1999 va demanar una prohibició total de les excursions aèries en helicòpter. "L'NPS creu que els visitants a l'interior del parc nacional de Glacier haurien de tenir l'oportunitat d'experimentar la tranquil·litat i la solitud de la glacera sense interrupcions per les visites aèries panoràmiques", afirma el document.
Però amb la FAA que dirigeix l'espectacle, els oponents tenen pocs recursos per efectuar el canvi.
Hi ha una llei sobre els llibres que podria proporcionar alleujament als visitants del parc nacional. La National Parks Air Tour Management Act de 2000 (ATMP) exigeix que la FAA i NPS creïn un pla per a cada parc amb més de 50 sobrevols a l'any i els permet exigir tecnologia més silenciosa, limitar els vols o prohibir-los del tot. Tanmateix, malgrat les més de 47.000 visites aèries per 78 parcs nacionals diferents anualment, segons les xifres del 2018, les úniques unitats amb plans signats per la FAA són la Reserva Nacional Big Cypress de Florida i el Parc Nacional Biscayne, el Monument Nacional Rainbow Bridge d'Utah. i Glen Canyon National Recreation Area, que abasta Arizona i Utah. A Glacier, els funcionaris de la FAA i NPS es van reunir l'any 2003 per treballar en el pla del parc, però mai es va completar. McClelland i tranquil! Glacier creu que la FAA ha arrossegat els peus perquè no volia que un dels seus primers plans de gestió estableixi el precedent de prohibir les excursions en helicòpter. (Un portaveu de la FAA es va negar a comentar sobre l'ATMP i el Parc Nacional Glacier).
El 2019, els empleats públics per a la responsabilitat ambiental (PEER) i la coalició de l'illa de Hawaii Malama Pono (HICOP) van demandar la FAA i NPS per obligar-los a implementar la llei. El seu vestit va nomenar set llocs NPS: Bryce Canyon, Glacier, Great Smoky Mountains, Haleakala, Hawaii Volcans, Lake Mead National Recreation Area i Muir Woods National Monument (que ja no compleix els requisits perquè té menys de 50 sobrevols a l'any). "Si no hi ha cap amenaça creïble d'un límit obligatori, els operadors turístics no tenen cap incentiu per imposar-ne un de manera voluntària", diu la consellera general de PEER, Paula Dinerstein.
L'atracament no és del Servei de Parcs, diu Jon Jarvis, director de l'NPS durant l'administració d'Obama. "Vam tractar la tranquil·litat natural de la mateixa manera que vam fer l'aire i l'aigua nets, com un recurs que cal protegir i mantenir", diu. "La FAA és una agència frustrant per treballar". (L'NPS no va respondre a una pregunta sobre la seva relació de treball actual amb la FAA.)
La llei ATMP, explica Jarvis, va dirigir al Servei de Parcs per determinar com els recorreguts amb helicòpter afectaven els recursos del parc, mentre que la FAA havia de garantir la seguretat. Com a agència principal, la FAA tenia l'última paraula, fins i tot en qüestions mediambientals. El problema, assenyala, és que una de les missions principals de la FAA és promoure l'aviació, cosa que està en desacord amb reduir-la.
"Tots els que treballen a la FAA són pilots", afegeix Dick Hingston, representant del Sierra Club al Grup Assessor de Sobrevols de Parcs Nacionals. Fins i tot quan la llei ho exigeix, diu, la FAA sovint arrossega els peus per limitar el negoci multimilionari de viatges aeris. En un exemple destacat, els legisladors i els grups ecologistes han lluitat amb la FAA i el NPS durant gairebé dues dècades per establir regles de sobrevol al Gran Canó.
L'1 de maig, el Tribunal d'Apel·lacions dels Estats Units de Washington, DC, va dictaminar PEER i HICOP, anant fins i tot més enllà dels llocs esmentats a la demanda per ordenar a la FAA i al NPS que creïn plans de viatge aeri per als 23 parcs nacionals restants on hi ha més de 50 excursions aèries a l'any, tal com estipulava la llei fa 20 anys. Els va donar 120 dies per elaborar un calendari de compliment i un total de dos anys per completar els plans.
L'any 2017, quan els fluxos de lava al Parc Nacional dels Volcans de Hawaii estaven al seu punt àlgid, el parc va suportar prop de 17.000 visites aèries. Les enquestes de l'NPS han trobat que el soroll dels helicòpters és audible al 98 per cent de les zones salvatges del parc, pertorba la vida salvatge i els visitants del parc. Afegiu això als gairebé 5.000 heli-tours a l'any pel parc nacional Haleakala de Maui, desenes de milers de vols sobre la costa de Napali i sobre els llocs de surf de Pearl Harbor, Waikiki Beach i North Shore d'Oahu, és difícil per als residents de l'estat. trobar refugi dels helicòpters a sobre.
Per al congressista de Hawaii Ed Case, l'última gota va ser l'accident de l'abril de 2019 quan l'helicòpter Robinson R44 es va estavellar al barri d'Oahu. Cinc mesos després, Case va presentar la Llei de cels segurs i tranquils del 2019. "Ara hi ha una gran oposició a aquestes excursions", diu. "La FAA no ha mostrat cap interès en regular aquesta indústria". Case ha començat a vigilar l'aplicació Flightradar24 al seu telèfon, que fa un seguiment del trànsit aeri en temps real. Quan vam parlar al gener, va assenyalar: "Ara mateix, per exemple, hi ha sis helicòpters sobre el parc estatal de Waimea Canyon a Kauai i tres sobre els volcans de Hawaii".
"La seguretat és la màxima prioritat de la FAA", va dir un portaveu. "L'agència té un programa de supervisió integral destinat a garantir que tots els operadors que regulem compleixin els nivells de seguretat més alts possibles".
La Llei de cels segurs i tranquils prohibiria les visites a parcs nacionals, refugis de vida salvatge, zones salvatges, instal·lacions militars i cementiris. Els dos últims són commovedors per al districte de Case, que inclou el Memorial de Pearl Harbor. Descriu una cerimònia de gener a la instal·lació que es va esborrar pel soroll dels helicòpters de turisme. "Pearl Harbor és un lloc de gran santedat per a les víctimes i les seves famílies", diu.
La proposta de Case també prohibiria que els helicòpters de viatge volien a menys de 1.500 peus, aturaria la pràctica potencialment insegura dels pilots que narren els seus recorreguts per auriculars i permetria als reguladors locals prohibir els recorreguts per complet. Tot i que la Llei de cels segurs i tranquils té un llarg camí per recórrer, actualment només té quatre copatrocinadors, accidents d'helicòpters d'alt perfil com el que va matar Kobe Bryant al gener, continuen cridant l'atenció sobre els problemes relacionats amb els helicòpters.
Case aplaudeix els esforços dels residents de Jackson Hole per tirar endavant un únic negoci de viatges en helicòpter, tot i que no van tenir èxit. Assenyala que els problemes reals sorgeixen quan hi ha diverses empreses que competeixen pel preu i l'experiència. "Hi ha incentius molt alts per tallar racons per estalviar combustible i oferir una experiència més emocionant, cosa que és molt perillosa", diu. "També estem descobrint que una vegada que aquestes empreses s'incorporen, són molt difícils de desallotjar".
Donar als reguladors locals el control del seu espai aeri, tal com pretén la llei de Case, seria una gran eina per als opositors a les excursions en helicòpter a Jackson Hole, així com a Sedona, Arizona. La destinació del desert de roca vermella no té parc nacional, però normalment 3 milions de visitants a l'any encara s'amunteguen a la comunitat per fer senderisme, anar en bicicleta o relaxar-se als balnearis luxosos. Per sobre de tot, trona un flux constant d'excursions, unes 10.800 el 2013, segons un pla director de l'aeroport escrit el 2014.
Aquest nombre ha crescut substancialment en els últims set anys, diu Michael Yarbrough, un advocat jubilat de Sedona que s'ha encarregat d'intentar frenar la raqueta de l'helicòpter. "He trobat queixes sobre visites en helicòpter als minuts de l'ajuntament des del 1995", diu, però ningú no hi pot fer res, perquè, com a Jackson Hole, l'aeroport accepta finançament federal. I tot i que la FAA va emetre un assessorament voluntari el 2004 que estipula que els helicòpters han de volar almenys 2.000 peus sobre el terra per limitar les pertorbacions, no s'aplica. No hi ha cap incentiu perquè les companyies de viatges aeri volin amb consideració, diu Yarbrough, "perquè si una companyia es mou més avall sobre Devil's Bridge, l'altra també ho farà, per obtenir la millor revisió en línia".
Després de sis anys d'esforç, però, Yarbrough va forjar un acord de voluntariat entre els operadors turístics d'heli i la comunitat que crearia zones d'exclusió aèria sobre barris residencials, altituds mínimes en alguns llocs i un compromís de no volar. La clau, diu, ha estat la implicació de la Cambra de Comerç de Sedona, que el maig del 2019 va presentar un pla de turisme sostenible, un apartat del qual aborda la contaminació acústica dels viatges en helicòpter. La cambra té un poder de màrqueting substancial per a les companyies de turisme competidores, diu Yarbrough, que pot ser suficient per mantenir les empreses a un nivell més alt.
La decisió del Tribunal d'Apel·lacions dels Estats Units de l'1 de maig sobre la fallida implementació de la Llei de gestió de visites aèries de 2000 va estipular que l'NPS i la FAA tenien 120 dies per elaborar un pla per completar els plans de gestió de viatges aeri per a 23 parcs nacionals, i que aquests plans havien de tots estaran enllestits l'1 de maig de 2022. Pocs activistes de cels tranquils esperaven que les agències ho complissin. Després de tot, hi va haver un historial de recalcitració de 20 anys. No obstant això, el 31 d'agost, les agències van publicar el pla.
Dinerstein de PEER es mostra una mica escèptic, esmentant que només perquè es creïn plans de gestió de viatges aeris, això no vol dir que siguin bons plans. "Si el passat és pròleg, caldrà molta feina i pressió pública per arribar a una conclusió satisfactòria", va dir en un comunicat de premsa.
Tranquil! El McClelland de Glacier, per exemple, està preparat per ajudar a aplicar aquesta pressió. "Un dels mandats del Servei de Parcs Nacionals és protegir els parcs, i això inclou els sons naturals", diu. És important que el públic intervenga per assegurar-se que això no es passa per alt, i que és el paper d'organitzacions com la seva ajudar a facilitar aquest procés. McClelland assenyala anys d'activisme públic contra l'helicòpter, com les audiències del 2018 a Hilo, Hawaii, o les sis hores de testimoniatge sobre Zoom a Jackson Hole a l'abril, com a senyal positiu que donaran una plataforma per parlar.
