A finals dels anys 90, l'Exèrcit de Déu, un grup guerriller antigovernamental birmà, va ser la notícia principal. El sorteig de primera plana no era que fossin revolucionaris violents sinó que eren un grup de nens soldats. Després de llegir For Us Surrender Is Out of the Question de Mac McClelland, és comprensible com es formaria aquest grup, després d'anys de persecució de la minoria ètnica Karen de Birmània per part del govern militar.
McClelland va viatjar a Tailàndia per allotjar-se amb els refugiats Karen que dirigeixen una organització política que documenta la violència contra els Karen i promou la democràcia mitjançant l'organització comunitària. Va arribar a una confraria estrangera plena de nois que al principi no semblaven massa acollidors. Però un cop va superar el xoc cultural inicial, es va emocionar per fer la seva part: ensenyar anglès i aprendre sobre la Karen.
Durant les sis setmanes que McClelland va viure a la casa de BA. A fora es va trobar amb la jove escriptora, ara reportera de drets humans de Mother Jones, per parlar de l'experiència.
Perquè consti: és Birmània o Myanmar. Per què?
És Birmània. La junta va canviar el nom per Myanmar el 1989, i negar-se a reconèixer el dret dels líders no electes a fer-ho pot ser un acte de dissidència en si mateix. Els activistes per la democràcia de Birmània l'anomenen Birmània i, sens dubte, no els discutiré.
No parles birmà. Què et va fer decidir viure a la Casa BA?
Alguns dels meus companys de casa tampoc parlaven tan bé el birmà. Com que són d'ètnia karena, la karen és la seva primera llengua. Però no tenia ni idea de quina llengua anaven a parlar. Per motius de seguretat, BA no em va dir res de la gent amb qui viuria. Volia viure amb ells, fossin qui fossin, perquè volia saber què dimonis passava amb aquesta crisi massiva de refugiats a la frontera entre Tailàndia i Birmània, i vaig suposar que havien de parlar una mica d'anglès si acceptaven que em mudés. El que va resultar ser el cas. I abans de marxar, vaig aprendre a dir un parell de coses molt importants a Karen, com ara "gent blanca" i "menjar alguna cosa".
El diàleg flueix sense problemes al llibre. Com vas poder comunicar tants pensaments i sentiments amb una barrera lingüística tan gran?
Definitivament vam tenir els nostres malentesos, que apareixen al llibre. Però molts dels nois tenien habilitats en anglès força importants, que van aprendre dels professors occidentals als seus camps de refugiats. Quan tot fallava, dibuixàvem o gesticulàvem de manera salvatge.
Vivies en una casa que era pràcticament una comuna amb una colla de nois, excepte unes quantes dones. Com t'has ajustat?
Cervesa, sobretot. Com a amics bevents, ens vam fer amics molt ràpids. A més, heu de perdre l'autocompasió pel vostre malestar lleu o desorientació bastant ràpid quan esteu passant amb un munt de supervivents del genocidi.
Sabíeu qui eren els Karen abans de viure a la BA House? Va ser emocionalment difícil viure entre refugiats que han passat per experiències horribles? Alguna vegada t'has sentit aclaparat en escoltar històries tan fosques i sagnants?
De fet, vaig passar una estona en un poble de Karen tailandès una vegada uns anys abans, i per descomptat havia sentit parlar de la Karen de coll llarg, ja ho saps, amb anells d'or apilats al coll, i tots dos són parents d'aquestes Karen. Però sens dubte mai havia sentit que hi havia una població gegant de la minoria objectiu d'extermini ètnic a l'est de Birmània. D'alguna manera, ningú ho té. Així que tot el que em van explicar sobre les seves horribles històries personals va ser impactant. Què?! Els soldats del govern van venir al teu poble i van matar el teu pare i el teu oncle?! Hmm? El teu camp de refugiats va ser cremat? Dues vegades?!
Però el que em va semblar més aclaparador va ser el seu futur, o la seva manca. Aquests refugiats gairebé no tenen opcions, a cap país. Estan increïblement fotuts.
Què fa exactament BA?
En general, "promouen la democràcia" dins de Birmània. Concretament, envien a Birmània els refugiats a Tailàndia que han fugit dels campaments de la frontera durant mesos a Birmània per documentar les atrocitats dels drets humans i per entrenar als vilatans com s'empoderaran. Pel que fa a l'antiga missió, tornen amb munts de fotos i cintes de vídeo de coses que no et creuries.
Heu tornat a Tailàndia per visitar alguns dels BA? Què està passant ara amb els que estaves més a prop?
Vaig tornar durant un mes el 2008, però ara tothom està majoritàriament dispers pel planeta. Alguns són aquí als Estats Units, alguns a Austràlia, el Regne Unit, Suècia; la majoria dels meus companys de casa formaven part del programa de reassentament més gran de l'ONU al món i van ser expulsats de Tailàndia amb més de 50.000 refugiats birmans més.
El govern birmès va dir recentment que hi hauria eleccions civils. Compres això? Què creus que està passant? Com creus que afectarà a la Karen?
Sí, van anunciar aquestes eleccions el 2008, i encara no han anunciat el mes exacte, però sembla que serà octubre. Teòricament, aquest és un pas en el "full de ruta cap a la democràcia" del règim. Per descomptat, ja estan totalment manipulats. L'exèrcit té garantit una quarta part dels escons al parlament, els generals es jubilen perquè puguin presentar-se com a polítics, el govern privatitza les empreses i les ven a ells mateixos i als seus amics perquè puguin mantenir el control de totes les indústries clau sigui el que passi. el resultat de les eleccions. Aquesta és una farsa tal que el principal partit de l'oposició, el partit d'Aung San Suu Kyi, ni tan sols hi participarà. Per tant, crec que les eleccions afectaran els Karen de la mateixa manera que afectaran a tots els altres a Birmània, ja que tothom continuarà enganxat.
Què creus que milloraria la situació de Karen a Birmània, des del punt de vista governamental, civil i estranger?
Més ajuda ajudaria. Birmània rep menys d'una desena part de l'ajuda que té Cambodja. I ara mateix, tal com descric al llibre, un dels únics grups que ofereix ajuda a més de mig milió de civils innocents desplaçats interns a Birmània és una banda de refugiats mèdics itinerants organitzada per un exsoldat nord-americà de les Forces Especials.
Una comissió d'investigació també ajudaria. L'administració d'Obama ha dut a terme la mateixa vella estratègia ineficaç de Birmània, que són les sancions, que només empobreixen encara més una població ja devastadorament empobrida. El que ha de fer és empènyer les Nacions Unides a establir una comissió d'investigació sobre crims contra la humanitat a Birmània. El Regne Unit ha avalat fer-ho, Austràlia, la República Txeca i un grup de juristes que escriuen per a la Harvard Law School i diversos premis Nobel. Hi ha una obligació legal internacional i una obligació moral. Sense parlar de com es veuran les nacions membres de l'ONU quan finalment es trenqui aquesta història i tots s'han quedat amb els seus disfresses a les mans. De nou.
Què has estat fent des que vas marxar de Tailàndia?
Just després d'acabar el llibre, em vaig convertir en la periodista de drets humans de Mother Jones. Així que tinc un bloc a MotherJones.com i sempre estem esbrinant on aniré després. Per exemple, ara mateix estic informant des de Nova Orleans sobre qüestions d'educació i justícia post-Katrina que juro que són molt, molt més fascinants del que podríeu pensar. A més, sempre estic parlant del gran genocidi ocult de Birmània a qualsevol que m'escolti.
